L’accessibilità non è più solo un vincolo tecnico o una clausola etica. È diventata una grammatica progettuale, una struttura sottesa che plasma il linguaggio stesso con cui interagiamo con lo spazio, l’informazione, l’estetica. Dai siti web agli spazi pubblici, dagli strumenti di comunicazione visiva ai dispositivi vocali, il design contemporaneo sta riscrivendo le proprie regole per includere un pubblico eterogeneo per età, capacità sensoriali, neurodivergenze, livelli di alfabetizzazione digitale e linguistica.
Il linguaggio dell’inclusività
La cultura digitale ha accelerato un processo evolutivo che si sposta dalla semplice “accessibilità tecnica” – intesa come conformità a standard – alla “inclusività esperienziale”, ovvero un design capace di essere fruito e interpretato in modo autonomo, sicuro e dignitoso da chiunque.
Secondo il Disability Report di World Health Organization, oltre un miliardo di persone nel mondo vive una qualche forma di disabilità, fisica, sensoriale o cognitiva. L’accesso agli strumenti digitali, ai contenuti visivi e alle architetture informative non è una questione minoritaria, ma uno snodo decisivo per la democrazia culturale del nostro secolo. Non a caso, le principali agenzie governative e i leader del settore tecnologico hanno inserito criteri di inclusive design all’interno dei framework di sviluppo: dal Web Content Accessibility Guidelines del W3C alla strategia Design for All dell’Unione Europea. Ma non si tratta solo di standard. Si tratta di immaginare e progettare esperienze che anticipino la diversità, anziché subirla.
L’accessibilità come innovazione continua
Il concetto di accessibilità nasce all’incrocio tra diritti civili, progettazione e innovazione tecnologica. È nel 1990, con l’approvazione dell’Americans with Disabilities Act negli Stati Uniti, che si stabilisce per la prima volta un obbligo legale affinché edifici, servizi e comunicazioni siano accessibili alle persone con disabilità. Ma è solo con l’espansione del web che il design digitale inizia a confrontarsi seriamente con le esigenze di tutti gli utenti. Nel 1997, il World Wide Web Consortium (W3C) istituisce il Web Accessibility Initiative, da cui nasceranno nel 1999 le prime Web Content Accessibility Guidelines.
Queste linee guida stabiliscono quattro principi fondamentali – percepibile, utilizzabile, comprensibile, robusto – che rimangono ancora oggi alla base di ogni progettazione inclusiva in ambito digitale.
Universal Design
Con il tempo, questi standard si sono evoluti (Ndr: l’ultima versione WCAG 2.2 è stata pubblicata a ottobre 2023), incorporando nuove esigenze legate al mobile, alla dislessia, ai lettori di schermo e alle interfacce vocali. Le WCAG sono oggi riconosciute a livello globale, tanto da essere recepite nelle legislazioni di numerosi Paesi.
L’Unione Europea ha approvato nel 2016 la Direttiva (UE) 2016/2102 sull’accessibilità dei siti web e delle applicazioni mobili degli enti pubblici, obbligando gli Stati membri a garantire che i servizi digitali pubblici siano accessibili secondo i criteri WCAG 2.1.
In parallelo, la Convenzione ONU sui diritti delle persone con disabilità, ratificata da oltre 180 Paesi, ha introdotto il concetto di “universal design” come principio trasversale nella progettazione di ambienti, tecnologie e comunicazione.
Ma l’accessibilità non è solo un obbligo giuridico. È un campo di innovazione continua. Le normative hanno fatto da apripista, ma sono i designer, gli sviluppatori e le istituzioni culturali a doverle trasformare in esperienze tangibili, dove ogni clic, gesto o voce trovi una risposta calibrata, fluida e umana.
Accessibilità cognitiva: progettare per l’intelligibilità, non solo per l’usabilità
L’accessibilità digitale non riguarda più soltanto il superamento delle barriere fisiche o sensoriali. Un numero crescente di progetti internazionali sta spostando l’attenzione verso un territorio meno visibile ma profondamente impattante: l’accessibilità cognitiva. Si tratta della capacità di progettare ambienti digitali e contenuti che siano comprensibili, navigabili e fruibili anche da persone con disturbi dell’apprendimento, neurodivergenze o difficoltà cognitive lievi e temporanee. Secondo stime consolidate, oltre il 20% della popolazione globale presenta almeno una forma di bisogno cognitivo specifico, un dato che ridefinisce radicalmente il concetto stesso di “utenza media”.
Creare ambienti digitali orientati alla chiarezza
Le linee guida stilate dal World Wide Web Consortium (W3C) nel documento Making Content Usable for People with Cognitive and Learning Disabilities rappresentano una svolta nell’approccio all’accessibilità: non si tratta più soltanto di garantire il funzionamento tecnico delle interfacce, ma di rendere ogni contenuto realmente comprensibile.
Tra i principi fondamentali emergono l’uso di interfacce intuitive, la riduzione del carico cognitivo, l’impiego di supporti visivi espliciti e la coerenza tra titoli, contenuti e interazioni. L’obiettivo è creare ambienti digitali orientati alla chiarezza, dove anche utenti con disabilità cognitive possano orientarsi, comprendere e interagire senza ostacoli.
Diversi progetti pilota in Europa stanno già recependo queste indicazioni. In Austria, il programma capito applica lo standard internazionale sul plain language alla comunicazione istituzionale, in particolare nei musei e nei servizi pubblici. I testi vengono riscritti in linguaggio semplificato e verificati da team multidisciplinari, per garantire massima accessibilità semantica e funzionale. Parallelamente, l’Accessible Books Consortium, promosso da WIPO, UNESCO e da numerose associazioni internazionali per ciechi e ipovedenti, ha costruito una piattaforma con oltre 730.000 titoli accessibili in formati audio, ePub e Braille digitale, favorendo una diffusione culturale realmente inclusiva.
Universal Design for Learning: un’educazione multisensoriale
Nel campo della pedagogia, il modello Universal Design for Learning si è imposto come riferimento internazionale per una didattica veramente inclusiva. Nato dall’integrazione tra neuroscienze cognitive e design educativo, l’UDL propone ambienti di apprendimento flessibili, in cui i contenuti sono trasmessi attraverso canali molteplici – visivi, uditivi, interattivi – e adattati ai diversi stili cognitivi degli studenti. Non esistono percorsi standard, ma obiettivi personalizzati, strumenti adattivi e modalità valutative diversificate. L’insegnamento non si limita a trasmettere nozioni, ma costruisce contesti cognitivi dinamici, capaci di valorizzare ogni tipo di intelligenza.
In questa visione, il design smette di essere mero contenitore e diventa infrastruttura cognitiva. Ogni layout, ogni sequenza visiva o narrativa, ogni pulsante o etichetta contribuisce a definire un ecosistema inclusivo. Progettare per tutti non significa banalizzare i contenuti, ma anzi articolarli con maggiore rigore, strutturandoli secondo logiche che favoriscano comprensione, memorizzazione e autonomia decisionale.
Multilinguismo e accessibilità semantica
La barriera linguistica è oggi una delle principali forme di esclusione invisibile: secondo il Global Language Landscape dell’UNESCO, oltre il 60 % dei contenuti online è disponibile esclusivamente in inglese, mentre oltre il 90 % della popolazione mondiale parla lingue diverse. Questo squilibrio semantico genera un web che comunica con pochi e ignora molti.
Per questo motivo, l’accessibilità linguistica non si limita alla traduzione, ma comprende strategie di localizzazione culturale, progettazione in “plain language”, semplificazione cognitiva, scrittura inclusiva e adozione di standard internazionali. L’obiettivo è garantire che contenuti pubblici, educativi e amministrativi siano leggibili, comprensibili e usabili da chiunque, inclusi cittadini con scarsa alfabetizzazione digitale, studenti con DSA o migranti.
Google Noto Fonts per la giustizia linguistica
Nell’ambito dell’accessibilità linguistica, la gestione dei sistemi di scrittura rappresenta una sfida cruciale per garantire la fruibilità globale dei contenuti digitali. Google Noto Fonts nasce nel 2012 come progetto congiunto tra Google e Monotype, con l’obiettivo di creare una famiglia di caratteri completa e coerente, capace di supportare ogni lingua riconosciuta nel sistema Unicode. Attualmente, Noto copre oltre 1.000 lingue e 150 sistemi di scrittura, inclusi alfabeti non latini come il devanagari, il tifinagh, il cherokee, il braille e i glifi musicali.
La sua funzione è di evitare la comparsa dei cosiddetti tofu, ovvero i riquadri vuoti che indicano un carattere non disponibile, garantendo la continuità visiva anche nei testi che combinano più scritture, offrendo una resa estetica omogenea, leggibile e standardizzata.
L’accessibilità nei progetti digitali europei
Sul fronte delle politiche digitali, l’Unione Europea sta rafforzando le infrastrutture semantiche per una cultura realmente accessibile e multilingue. Un esempio concreto è il progetto Europeana Translate, avviato nel 2021 e coordinato dalla Europeana Foundation con il supporto del programma CEF-Telecom. L’obiettivo era l’integrazione dei sistemi di Neural Machine Translation (NMT) nella rete Europeana, piattaforma di riferimento per il patrimonio culturale europeo. Il risultato: oltre 25 milioni di metadata culturali tradotti automaticamente in più lingue, con un miglioramento sostanziale dell’accesso ai contenuti per insegnanti, studenti, studiosi e utenti non anglofoni. Il progetto ha concluso la sua fase operativa in 18 mesi, dimostrando l’efficacia dell’interoperabilità semantica a livello istituzionale.
In parallelo, diverse piattaforme aperte e comunità internazionali stanno promuovendo strumenti concreti per l’accessibilità linguistica. La Wikimedia Foundation ha introdotto linee guida per testi inclusivi nei progetti collaborativi. PlainLanguage.gov, sotto la supervisione della U.S. Federal Plain Language Guidelines, fornisce risorse applicative per un linguaggio chiaro, accessibile e conforme agli standard digitali. Mozilla Common Voice, infine, ha raccolto milioni di frasi vocali in decine di lingue per allenare sistemi di riconoscimento vocale open source, utilizzabili anche in tecnologie assistive.