Un nuovo studio offre una delle prove più solide finora disponibili sul rapporto tra arte e processi cognitivi. Guardare un’opera d’arte complessa non produce soltanto una risposta emotiva. Può modificare il modo in cui pensiamo. I ricercatori dell’Università della California a Santa Barbara hanno osservato che i partecipanti esposti a film e cortometraggi artistici mostravano un aumento misurabile del pensiero creativo rispetto a chi guardava video piacevoli ma privi di valore artistico. L’arte ci mette di fronte all’imprevisto, ci costringe a oltrepassare la percezione immediata e ci spinge verso nuove forme di elaborazione. Ed è proprio questo slittamento mentale ad alimentare la creatività, secondo gli autori del recente studio, divulgato dall’American Psychological Association
Il test che, senza volerlo, ha messo alla prova anche la percezione dei social
Per capire se un’esperienza cinematografica artistica potesse incidere davvero sul pensiero creativo, i ricercatori hanno costruito un esperimento controllato su quasi 500 partecipanti, assegnati casualmente a due gruppi. Il primo ha visto diversi film e cortometraggi provenienti da Short of the Week, una piattaforma di selezione cinematografica molto rigorosa. Appartenevano tutti al genere “sperimentale”, comprendendo opere che resistono a interpretazioni semplici, sorprendono sul piano visivo o presentano ambiguità narrative.Il secondo gruppo, invece, ha guardato una compilation umoristica di video domestici, quel genere di contenuto rapido, leggero e familiare a chiunque frequenti reel e piattaforme social.
Dopo la visione, tutti sono stati sottoposti a due prove pensate per misurare aspetti differenti della creatività. Il confronto era calibrato con precisione. Non bastava verificare se un video coinvolgente producesse un effetto mentale. La domanda era più insidiosa. Conta soltanto il piacere della visione, oppure la qualità estetica dell’opera lascia una traccia diversa nel modo in cui il pensiero si organizza subito dopo?
La prima prova dello scarto creativo: l’espansione concettuale
La prima prova ha misurato un aspetto meno appariscente della creatività, ma decisivo, la flessibilità con cui la mente delimita le proprie categorie. Ai partecipanti è stato chiesto di valutare quanto alcuni elementi appartenessero a una classe definita. Un’automobile nella categoria “veicolo” rappresentava il caso più semplice, quasi automatico. Il test è diventato davvero interessante quando sono comparsi esempi periferici, meno immediati, come un cammello o un piede. In quel punto i ricercatori non hanno cercato una risposta giusta in senso stretto. Hanno osservato quanto i partecipanti fossero disposti ad accettare appartenenze meno convenzionali.
È qui che è entrata in gioco ciò che lo studio ha definito conceptual expansion, espansione concettuale. In termini semplici, si è trattato di un allentamento dei confini mentali che separano le categorie standard. Quando questi confini si sono fatti meno rigidi, il pensiero ha acquisito maggiore mobilità. Idee, oggetti e significati che normalmente sarebbero rimasti separati hanno potuto avvicinarsi, contaminarsi, generare connessioni inattese. Soltanto il gruppo esposto ai cortometraggi artistici ha mostrato una tendenza maggiore a includere anche gli elementi più insoliti, segnalando una mente temporaneamente più disponibile a percorsi meno lineari.
Lo studio ha aggiunto poi un dato particolarmente rilevante. Questo effetto è risultato interamente mediato da un aumento della state openness, cioè da una forma di apertura mentale momentanea che ha spiegato il passaggio dall’esperienza estetica a una cognizione più elastica e creativa.
La seconda prova della creatività visibile: la produzione
La seconda prova ha spostato l’osservazione su un terreno più esposto, quello della produzione creativa. Non ha misurato soltanto l’elasticità con cui la mente accettava connessioni insolite, ma la capacità di trasformare un vincolo in invenzione. A ciascun partecipante è stato chiesto di scrivere un breve racconto utilizzando tre parole obbligatorie, “stamp”, “letter” e “send”. La consegna, in apparenza semplice, si è rivelata molto indicativa. Ha costretto infatti tutti a partire dagli stessi elementi, rendendo immediatamente visibile la differenza tra chi si è limitato a eseguire e chi è riuscito a creare.
I partecipanti esposti a video brevi e leggeri hanno dato risposte più deboli, che sono rimaste aderenti alla funzione immediata delle parole. I tre termini sono stati disposti in una sequenza lineare, corretta ma priva di scarto, come nell’esempio riportato dai ricercatori che prevedeva la storia di una lettera scritta a un amico, il francobollo applicato e il passaggio all’ufficio postale per spedirla. In questi casi il linguaggio ha assolto un compito, ma non ha aperto nessuna deviazione immaginativa.
Altre risposte, invece, provenienti dal gruppo esposto ai film artistici, hanno introdotto una torsione imprevista. Le stesse parole sono state trattate come materia narrativa, piegate a un uso metaforico, simbolico o inatteso. Una frase come: «Le sue parole hanno lasciato un francobollo nella mia mente» mostra bene questo scarto. Non si tratta più soltanto di inserire parole funzionali, ma di piegarle, spostarle, farle lavorare su un piano immaginativo.
La forza della prova è stata tutta qui. Tutti hanno ricevuto lo stesso limite, ma non tutti hanno prodotto con lo stesso grado di libertà. I giudici incaricati di valutare l’originalità hanno assegnato i punteggi più alti proprio ai partecipanti che avevano visto il cortometraggio artistico. Il dato è stato importante perché ha mostrato che l’effetto non si fermava a una maggiore apertura mentale astratta. Si traduceva in una forma osservabile di produzione creativa, cioè nella capacità concreta di generare esiti meno convenzionali a partire dagli stessi materiali.
La metafora come indice di creatività
Tra gli aspetti più interessanti emersi dalla seconda prova, uno riguarda la comparsa ricorrente della metafora. Ed è proprio nello slittamento metaforico che il pensiero smette di limitarsi alla funzione e comincia a produrre trasformazione. Una parola, nella metafora, non serve più solo a nominare un oggetto o un’azione. Diventa un ponte. Mette in relazione piani lontani, trasferisce significato da un ambito concreto a uno emotivo, mentale o simbolico. Una traccia concreta diventa immagine mentale, un gesto pratico si trasforma in figura emotiva per cominciare a produrre risonanze. La metafora non è solo un vezzo letterario. È un’operazione cognitiva complessa. Pertanto possiamo dedurne che sia il segnale di una mente capace di comunicare piani diversi dell’esperienza e indice di creatività.
L’arte che non consola
Forse il risultato più sorprendente dello studio è stato che, in generale, le persone che hanno visto i film sperimentali hanno riferito di sentirsi peggio dopo la visione rispetto a quelle del gruppo di controllo. Hanno valutato i film in modo meno positivo e hanno riportato stati emotivi più negativi. Eppure hanno comunque ottenuto risultati migliori in ogni misura della creatività. Sembra quindi che l’arte possa produrre benefici cognitivi anche senza richiedere allo spettatore di apprezzare l’esperienza. È un passaggio decisivo, perché esclude una spiegazione troppo semplice del fenomeno. Non è stato il buon umore a rendere la mente più inventiva, né una generica sensazione di intrattenimento riuscito. L’effetto osservato sembra dipendere da qualcosa di più esigente, un’esperienza estetica capace di destabilizzare percettivamente, di incrinare per un momento gli automatismi con cui ordiniamo il reale e di aprire uno stato mentale più profondo e ricettivo. In altre parole, il film artistico non ha consolato. Ha smosso qualcosa. Allora forse è forse proprio in questo attrito, più che nel piacere immediato, che la creatività comincia a prendere forma.
L’arte apre davvero la mente?
La formula «l’arte apre la mente» rischia spesso di sembrare una metafora comoda, buona per il lessico culturale ma poco utile sul piano analitico. Grazie a questo studio, invece, acquista un peso specifico.
Gran parte della letteratura su arte ed estetica ha spesso suggerito un rapporto tra esperienza artistica e creatività, ma senza il rigore sperimentale necessario per isolarne davvero gli effetti. In questo caso, invece, i partecipanti sono stati assegnati casualmente a una condizione artistica o a un controllo attivo, costruito apposta per verificare se l’effetto potesse dipendere soltanto dall’intrattenimento o dal tono emotivo positivo del contenuto. Il fatto che ciò non sia avvenuto rende il risultato più robusto. L’incremento di creatività non sembra nascere da una semplice gratificazione, ma da una perturbazione cognitiva più complessa, capace di rendere il pensiero temporaneamente più mobile e meno rigido. È questo che rende lo studio particolarmente importante. Forse la prima dimostrazione sperimentale del fatto che anche un’esposizione passiva a un’opera d’arte può davvero favorire processi cognitivi associati alla creatività.
L’arte accessibile come infrastruttura cognitiva
I risultati dello studio toccano un punto spesso trascurato nel dibattito culturale, quello dell’accessibilità. Una parte consistente della ricerca estetica si è concentrata per anni su esperienze come la visita al museo, che restano preziose ma non sempre facilmente praticabili, soprattutto dove il reddito, il tempo disponibile, la distanza geografica o il livello di istruzione restringono l’accesso. Il cinema, al contrario, appartiene alla quotidianità di milioni di persone. È una forma d’arte più diffusa, più disponibile, meno selettiva nei suoi ingressi. Se anche questa esposizione, breve e ordinaria, può produrre effetti favorevoli sulla creatività, allora il rapporto con l’arte smette di apparire come un lusso culturale e torna a mostrarsi per ciò che può essere, una risorsa cognitiva.
In una fase in cui i finanziamenti alle arti vengono messi sotto pressione nei sistemi scolastici e nei bilanci pubblici, questa ricerca offre un dato controllato, preregistrato e riportato con trasparenza. Anche un incontro breve con un’opera può modificare temporaneamente i processi mentali in una direzione favorevole al pensiero creativo. Non chiude il dibattito, ma lo costringe a diventare più serio.
Articolo a cura di llaria De Togni